Od samog početka repertoar Hrvatskoga narodnog kazališta u Zagrebu bio je bogat i raznovrstan podrazumijevajući svjetsku klasiku, nacionalnu tradiciju i suvremeno stvaralaštvo. Iako temeljno mišljeno kao nacionalno kulturno središte, Hrvatsko narodno kazalište nikada nije ostalo zatvoreno unutar samoga sebe, već je spremno prihvaćalo i ostvarivalo raznovrsne kulturne veze, ustupajući prostor svim kazališnim kulturama, te gostujući sa svojim predstavama diljem svijeta, od Amerike, preko svih europskih zemalja, do Dalekog istoka. U svojoj uskoro stopedesetgodišnjoj povijesti, Hrvatsko narodno kazalište dalo je plejadu najvećih umjetnika i pisaca, glumaca, redatelja, scenografa i kostimografa, svjetski poznatih opernih i baletnih prvaka, dirigenata i koreografa.

Po repertoaru i značenju u Hrvatskoj HNK ima sva obilježja suvremenoga nacionalnog dramskog kazališta. Na repertoaru preteže nacionalna dramatika, osobito praizvedbe hrvatski pisaca (I. Bakmaz, S. Šnajder, I. Supek, M. Jergović i dr.). Stalno su na repertoaru klasici (Sofoklo, Moliere, Shakespeare, Cervantes) i srednjeeuropski dramatičari (F. Kafka, H. v. Hofmansthal, G. Buchner, F. Molnar, M. Krleža, K. Schonherr). Osobitost repertoara je izvođenje klasičnih dijela na kajkavskom narječju (Mnogo vike ni za što, Hamlet i Jedermann npr.). Suvremenost u orijentaciji Kazališta vidljiva je i u sklonosti istraživanju scenskog izraza ili tzv. eksperimentalnim predstavama. Raznovrsnosti repertoara, žanrova i estetskih usmjerenja pridonosi i činjenica da kazalište ima tri scene (velika scena i dvije komorne).
Vrijednost teatra predstavlja prije svega njegov ansambl s mnogo izvrsnih mladih glumaca, ali i glumaca srednje i starije generacije. U posljednjih desetak godina prvo glumačko ime je Ljubomir Kerekeš koji je takoreći odrastao u ovom kazalištu. Od mladih glumaca u Hrvatskoj su cijenjeni i poznati Barbara Rocco, Sunčana Zelenika, Marinko Prga, Robert Plemić, Zvonko Zečević i dr. Veliki oslonac ansambla su već prije afirmirani glumci Tomislav Lipljin, Ivica Plovanić i Jagoda Kralj-Novak.
Danas gotovo nema filma ili televizijskih serija i sl. u kojima značajne ili glavne uloge ne igraju glumci varaždinskog ansambla. HNK i glumci dobitnici su 90-ih godina gotovo 50 državnih, nacionalnih i drugih nagrada i priznanja.
U Varaždinu režiraju najugledniji hrvatski redatelji svih generacija (G. Paro, I. Boban, I. Kunčević, V. Gerić, P. Veček, Ž. Mesarić, B. Baletić, O. Prohić, B. Jelačić i dr.). Kazalište ima kao posebnu granu Dječju i lutkarsku scenu koju vrlo uspješno vodi redatelj Dubravko Torjanac.
Kazalište je poznato po dizajnu plakata i dr. (dvadeset godina autor dizajna bio je Goran Merkaš). Od 1993. povremeno izdaje časopis Kazalište.